Se entiende por alimentos dietéticos aquellos que han sido modificados en su composición original mediante la adición, eliminación o sustitución de algunos de sus nutrimentos, tales como hidratos de carbono, proteínas, lípidos, vitaminas y nutrimentos inorgánicos o minerales, y que forman parte de la dieta habitual. La finalidad de estos insumos es satisfacer las necesidades específicas de un determinado grupo de individuos con características determinadas.

Sin embargo, cuando se menciona el término –alimentos dietéticos– lo primero que viene a la mente son los alimentos llamados “Light”. Estos productos tienen un aporte energético menor (aproximadamente 30%) que el alimento natural, como resultado de la sustitución de las grasas y azúcares por compuestos bajos en calorías. Por lo anterior, son alimentos que han sido modificados, pero que se consumen, cada vez con mayor frecuencia y en mayor cantidad, por una mayor preocupación por la figura y la salud.

Este tipo de alimentos no debe ser necesario en aquellas personas que efectivamente siguen una alimentación adecuada, tanto en cantidad como en calidad y uno de los riesgos de estos alimentos es el mal uso y abuso que se hace de ellos, principalmente por desconocimiento de su misma naturaleza.

Tomando como base la clasificación de la NOM 086, se puede considerar que algunas de las principales modificaciones en cuanto a nutrimentos se pueden encontrar en las etiquetas de estos alimentos, y traducirse como (Adaptada de NOM-086-SSA1-1994):

Lípidos

• Sin grasa: contenido de grasa menor a 0.5g /porción.
• Bajo en grasa: contenido de grasa menor o igual a 3 g/porción. Cuando la porción sea menor o igual a 30g, su contenido de grasa debe ser menor o igual a 3g/50 g de producto.
• Reducido en grasa: contenido de grasa por lo menos 25% menor en relación con el contenido de grasa sin alimento original o de su similar.

• Bajo en grasa saturada: contenido de grasas saturadas igual o menor a 1g/porción y no más de 15% de la energía proviene de la grasa saturada. Cuando la porción sea igual o menor a 30g el contenido de grasa saturada debe ser menor o igual a 1g/100g de producto y menor de 10% de la energía proveniente de la grasa saturada.
• Reducido en grasa saturada: contenido de grasas saturadas por lo menos 25% menor en relación con el contenido de grasa saturada del producto original o de su similar.

• Sin colesterol: contenido de colesterol menor de 2mg/porción y contenido de grasa saturada menor o igual a 2g/porción.
• Bajo en colesterol: contenido de colesterol menor o igual a 20mg/porción. Para porciones menores o iguales a 30g el contenido debe ser menor o igual a 20mg/50 g de producto.
• Reducido en colesterol: contenido de colesterol por lo menos 255 menor en relación con el contenido del producto original o de su similar y contenido de grasa saturada de 2g o menos por porción.

• Sin calorías: menos de 5 kilocalorías por porción.
• Bajo en calorías (energía): contenido menor o igual a 40 kcal/porción. Cuando la porción sea menor o igual a 30g su contenido energético debe ser menor o igual a 40 kcal/50g de producto.
• Reducido en calorías (energía): contenido de energía por lo menos 25% menor en relación con el contenido de energía del alimento original o de su similar.

• Sin azúcar: contenido de azúcar menor a 0.5g/porción.
• Reducido en azúcar: contenido de azúcar reducido por lo menos en 25% del contenido del alimento original o de su similar.

En el caso de la modificación del contenido de grasas saturadas, esta alteración o cambio permite que muchas personas con hipercolesterolemia puedan consumir ciertos alimentos que de otra manera no podrían ingerir.

Sustitutos de azúcar

Los edulcorantes artificiales, conocidos también como edulcorantes no nutritivos o edulcorantes sintéticos, son ingredientes que se adicionan a los alimentos para brindar sabor dulce sin agregar una cantidad significativa de energía. Los edulcorantes artificiales ya tienen una larga historia de uso seguro en una gran cantidad de productos, desde refrescos, dulces, galletas hasta los sobrecitos de azúcar para el café. Cuando se le agregan a los alimentos, estos edulcorantes aportan un sabor similar al del azúcar de mesa y generalmente tienen un poder edulcorante cientos de veces más dulce que el azúcar.

Algunos tienen un aporte nutritivo, especialmente energético. Sin embargo, debido a su fuerte poder edulcorante, se usan cantidades muy pequeñas, por lo que en algunos casos aportan cantidades casi despreciables de energía a alimentos y bebidas. Como resultado de esto, prácticamente elimina o reduce el aporte energético en bebidas de dieta, yogurt light y postres sin azúcar. Adicionalmente, los edulcorantes artificiales no promueven caries dentales y son perfectamente seguros para todos los segmentos de la población, incluyendo personas con diabetes.

Demanda light

Existen ciertas consideraciones que se deben tomar en cuenta en relación con los alimentos “Light”. Por un lado, es importante conocer el contenido energético del alimento en cuestión, por lo que debe ser obligatorio leer la etiqueta del mismo y entender cuál es el nutrimento que ha sido modificado y la forma en que ha sido modificado.

Aún cuando en la mayoría de estos alimentos no se encuentran efectos secundarios negativos, no son recomendables en las etapas de crecimiento rápido como es la infancia y la adolescencia o durante el embarazo y la lactancia, ya que en esas épocas se requiere de un aporte energético mayor. Por ejemplo, está comprobado que el embarazo y la lactancia no son momentos fisiológicos en que se deba tener una restricción energética, sino que se debe poder disponer de la cantidad de energía que, de acuerdo a la edad gestacional o el momento de la lactancia, se requiera.

En el caso de niños y adolescentes con sobrepeso y obesidad, sería mejor incrementar su actividad física y elaborar un plan de alimentación con un menor contenido de energía, manteniendo el equilibrio que debe existir entre los nutrimentos.