El cuerpo humano produce glucosamina, por lo cual es una sustancia natural. Sus funciones fisiológicas sobre las articulaciones son las de estimular la producción de sustancias llamadas glucosaminoglucanos (componentes estructurales del cartílago), así como promover la incorporación de azufre (elemento que obtenemos de los alimentos) en el cartílago.

Dado este efecto, la glucosamina sulfato puede ser la mejor forma de glucosamina. No hay alimentos ricos en glucosamina, las fuentes comercialmente disponibles de glucosamina son extraídos del cascarón o caparazón de los camarones, langostas y cangrejos.

Conforme se envejece declina la habilidad para producir suficiente glucosamina. El resultado es que el cartílago de las articulaciones pierde su capacidad para actuar como absorbente de impacto. Las articulaciones que cargan el peso del cuerpo, como las rodillas y cadera, así como las de las manos, son las más afectadas. En las articulaciones afectadas hay una mayor cantidad de destrucción del cartílago, seguida por endurecimiento y formación de protuberancias en los márgenes de las articulaciones, lo que resulta en dolor, deformidad y limitación del movimiento de la articulación.
La glucosamina está disponible como glucosamina sulfato, glucosamina hidroclorada y N-acetil-glucosamina. La glucosamina sulfato es la forma preferida y por lo tanto, a la que se hará referencia en el resto del artículo. Estudios detallados en humanos sobre absorción, distribución y eliminación de glucosamina sulfato vía oral, muestra una absorción del 98%. Una vez absorbido, viaja principalmente a los tejidos de las articulaciones, donde se incorpora a la matriz del cartílago en tejido conectivo, ligamentos y tendones.
El principal uso de la glucosamina sulfato es el tratamiento de la osteoartritis o enfermedad degenerativa de las articulaciones, forma más común de artritis. La glucosamina es una forma natural, segura, efectiva y alterna a la aspirina y a otros fármacos antiinflamatorios no esteroideos. Las investigaciones clínica y experimental indican que los fármacos actuales utilizados para el tratamiento de osteoartritis podrían producir beneficios a corto plazo sobre los síntomas pero de hecho aceleran el proceso de destrucción articular. Un efecto colateral muchas veces no mencionado de la aspirina y de otros fármacos antiinflamatorios no esteroideos (como la indometacina) es la inhibición de la reparación del cartílago y la aceleración de la destrucción del mismo. Varios estudios científicos doble ciego han mostrado que la glucosamina sulfato produce mejores resultados que los fármacos antiinflamatorios no esteroideos en aliviar el dolor e inflamación de la osteoartritis, a pesar del hecho de que la glucosamina muestra poco efecto anti-inflamatorio directo y no muestra efectos analgésicos directos (quitar el dolor). Mientras que los fármacos antiinflamatorios no esteroideos alivian los síntomas y podrían de hecho promover el proceso de enfermedad, la glucosamina sulfato parece ir sobre la causa de la osteoartritis.
Los resultados benéficos de la glucosamina son más obvios a largo plazo, dado que no es un medicamento anti-inflamatorio o analgésico por sí mismo, por lo que toma mayor tiempo apreciar sus beneficios en comparación con los de los fármacos antiinflamatorios no esteroideos. Por ejemplo, en un estudio se comparó la glucosamina sulfato con el ibuprofeno (sustancia activa del advil, por mencionar alguno) sobre el dolor articular. Éste disminuyó más en las primeras dos semanas en el grupo de ibuprofeno. Sin embargo, para la semana cuatro, el grupo con glucosamina sulfato obtuvo mejores beneficios, ya que, además de disminuir el dolor en un grado significativamente mayor que con el anti-inflamatorio, hubo regeneración articular, situación que continuó efectuándose varios meses después de concluido el tratamiento.
Hasta la fecha, la glucosamina sulfato es bien tolerada y no se han reportado reacciones alérgicas. Los estudios en deportistas con osteoartritis han mostrado excelentes resultados sobre la inflamación dolorosa y los beneficios de la glucosamina permanecen semanas después de descontinuado su uso. Si desea tomar glucosamina sulfato consulte a su profesional de la salud familiarizado con el uso de suplementos nutricionales, si es diabético debe tomar precauciones extra.